上世纪中后期，北方四岛的控制权牢牢掌握在苏联手里。经过日苏多次谈判，苏联提出了一个条件：只要日本同意，就会将北方四岛的一半归还给日本。然而，日本始终不敢答应这个条件。
北方四岛，也称南千岛群岛，位于日本北部，由四个岛屿组成一条狭长的群岛。二战结束后，世界格局发生巨大变化，许多有争议的领土被重新划分，北方四岛被划给了苏联。日本清楚北方四岛的重要战略意义，因此不甘心失去，多次与苏联协商，希望通过和平手段夺回这些岛屿。
然而，苏联毫不松手，无论日本如何说好话，苏联都不肯将北方四岛交还。对苏联而言，北方四岛同样具有重要价值。首先，这里是关键的入海通道，与其他通道不同，这条通道完全由苏联掌控，战略意义极高。苏联的其他入海通道大多与其他国家接壤，一旦与邻国关系紧张，航运会受限制。而北方四岛让苏联可以自由出入太平洋和鄂霍次克海。
其次，北方四岛对日本形成牵制，犹如套在日本身上的“紧箍咒”，一旦日本采取不法行动，苏联可以在此对日本实施打击。更重要的是，北方四岛资源丰富，已探明的石油储量达16亿吨，还有1000多万吨黄金，近1亿吨白银，以及众多其他矿产资源。
展开剩余77%如此重要的岛屿，自然引来了美国的关注。战后日本经济崩溃，为了重建国家，不得不接受美国援助。几年后，日本沦为美国的“小弟”，美国顺理成章地介入日本事务，并在日本驻军。在北方四岛争端屡屡碰壁后，日本不得不向美国求助，希望依靠美国的国际影响力夺回北方四岛。当时美苏正处冷战，苏联看到美国介入，更是气愤，直言日本不可能拿回北方四岛。作为当时唯一能与美国抗衡的大国，苏联说这话底气十足。
后来，美国在日本大量驻军，苏联感受到威胁，于是打算将最小的齿舞群岛归还给日本，试图拉拢日本。然而，日本根本不接受这个“小恩小惠”，反而要求归还北方四岛的全部岛屿，导致日苏谈判破裂，原本拟签署的协议被搁置。1960年，日本与美国签订《新日美安全条约》，条约明确表示美国可在日本部署军事武器，以备“不时之需”。
从中可以看出，美国关心的并非北方四岛归还与否，而是要拉拢日本，在日本部署军事力量以牵制苏联。为阻止美国意图，苏联向日本提出条件：如果日本答应，将把北方四岛一半归还，但条件是撤走在日本的所有外国军队及军事部署。日本一听，心里一惊，不敢答应。苏联表示条件长期有效，日本可以随时联系。
表面上看，这一条件对日本似乎是利大于弊——撤走外国军队拿回岛屿，但实际上指的是美军。如果接受，就等于对美国表明“不做你的小弟，要投靠苏联阵营”。当时日本经济发展几乎完全依赖美国，一旦撕破脸皮，经济将陷入混乱，日本自然不敢答应苏联。
苏联看到日本畏手畏脚，又表示只要答应条件，其余岛屿问题可通过协商解决。但日方依旧不敢回应。后来，日本几乎不再提北方四岛问题，直到1991年苏联解体，北方四岛的所有权归苏联所有。
苏联解体后，北方四岛由俄罗斯接管。2004年，日本与俄罗斯商议归属问题，但俄罗斯只打算归还赫巴马伊群岛和施科坦岛，这两岛面积仅占北方四岛的7%，日本自然拒绝。后来的一起事件让争端加剧：2006年，日本一艘渔船误入北方四岛水域，俄罗斯巡洋舰鸣枪示警，却不慎击中渔民头部，导致其当场死亡。日本国内舆论迅速爆发，政府趁机修改法案，明确表示北方领土为日本固有领土，由此引发日俄持续博弈。
普京上任后，不仅没有放松对北方四岛的控制，反而每年增加军事投入，让日本夺岛遥遥无期。不过，普京曾公开表示，如果日俄关系达到高度互信，或许可以寻求某种解决办法。这句话的潜台词，与当初苏联对日本的要求相似。俄罗斯与美国对立，若日本想与俄罗斯改善关系，就必须与美国划清界限，这对日本来说是一个艰难选择。
历史的车轮滚滚向前，但北方四岛问题仍未有定论。若日本不做出明确选择，这场争端可能永远无法解决。
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